衰老细胞，停止分裂但不会死亡，会在体内累积多年，引发慢性炎症，导致癌症和退行性疾病等疾病。

在小鼠中，消除衰老组织中的衰老细胞可以恢复组织平衡，从而延长健康寿命。现在，由麻省总医院(MGH)的研究人员领导的一个团队发现，对一种在人体组织中普遍存在的病毒的免疫反应可以检测并消除皮肤中的衰老细胞。在这项发表在《细胞》杂志上的研究中，科学家们分析了年轻人和老年人的皮肤样本，了解更多关于人体组织中衰老细胞的清除情况。

研究人员发现，与年轻皮肤样本相比，老年皮肤中有更多的衰老细胞。然而，在老年个体的样本中，衰老细胞的数量并没有随着个体逐渐变老而增加，这表明某种类型的机制开始抑制它们。

实验表明，一旦一个人变老，某种被称为CD4+ T细胞的免疫细胞就会阻止衰老细胞的增加。事实上，组织样本中CD4+ T细胞的杀伤细胞数量越多，衰老皮肤中衰老细胞的数量就越少。

当他们评估杀手CD4+ T细胞如何抑制衰老细胞时，研究人员发现衰老的皮肤细胞表达一种由人类巨细胞病毒产生的蛋白质或抗原，这是一种无处不在的疱疹病毒，在大多数人身上建立终身潜伏感染而没有任何症状。通过表达这种蛋白质，衰老细胞成为杀手CD4+ T细胞攻击的目标。

“我们的研究表明，对人类巨细胞病毒的免疫反应有助于维持衰老器官的平衡，”资深作者Shawn Demehri医学博士说，“我们大多数人都感染了人类巨细胞病毒，我们的免疫系统已经进化到可以清除细胞，包括衰老细胞，这些细胞会上调巨细胞病毒抗原的表达。”

这些发现强调了生活在我们体内的病毒的有益功能，可能有各种临床应用。Demehri说:“我们的研究提供了一种新的治疗方法，通过增强抗病毒免疫反应来消除衰老细胞。我们有兴趣利用对巨细胞病毒的免疫反应作为一种治疗方法，以消除癌症、纤维化和退行性疾病等疾病中的衰老细胞。”

Demehri指出，这项工作还可能推动美容皮肤病学的发展，例如开发新的治疗方法，使皮肤看起来更年轻。